L’Empire songhaï
Royaume fondé par les Songhaïs vers le VIe-VIIe siècle, avec pour capitale Kukya, puis Gao (v. 1010).

Ses souverains, les dia ou za, se convertirent à l'islam au XIe siècle. À partir des XIe-XIIIe siècles, ce royaume s'enrichit grâce au passage des caravanes. Dominé par l'empire du Mali dont il devint le vassal au début du XIVe siècle, le royaume songhaï recouvrit son indépendance à partir de 1375, et ses souverains prirent le titre de sonni.

La dynastie des Sonni (dont le célèbre Sonni Ali Ber, dix‑huitième souverain de cette dynastie, et véritable fondateur de l'Empire songhaï), et, à partir de 1464, celle des Askias (fondée par Askia Mohammed) portèrent l'Empire à son apogée aux XVe et XVIe siècles: en 1492, la prise de Tombouctou et de Djenné par Sonni Ali Ber priva le royaume du Mali du contrôle des routes commerciales sahariennes vers le Soudan. Guerrier et conquérant, Ali Ber se montra toutefois peu favorable aux commerçants et aux docteurs de l'islam, et c'est l'usurpateur Mohammed, un de ses anciens lieutenants, d'origine étrangère, qui, après avoir pris le titre d'askia, fut le véritable organisateur de l'Empire.

Fondateur d'une nouvelle dynastie, l'Askia Mohammed (1492-1529) étendit son autorité jusqu'au Sénégal à l'ouest, et à l'est jusqu'à l'Aïr et au Bornou. Il instaura un système d'impôts, créa une armée de métier et une marine de guerre. La puissance de l'Empire songhaï était liée au contrôle des routes caravanières transsahariennes par lesquelles parvenait à Tombouctou l'or du Soudan, et par lesquelles repartait le sel des mines de Teghazza (Sahara), directement exploitées par les askias, lesquels, n'appartenant pas à une puissante famille d'origine royale, tentèrent de conforter leur pouvoir en s'appuyant sur l'islam. Mais les luttes internes entre prétendants à la succession affaiblirent l'Empire: en 1591, une expédition de l'armée marocaine écrasa à Tondibi (au nord de Gao) l'empereur Issihak II, et l'Empire songhaï entra dès lors en décadence.