Les palmiers
Arbre monocotylédone d'origine tropicale, à feuilles très découpées, disposées en bouquet au sommet du tronc, et qui compte de nombreuses espèces (cocotier, dattier, raphia, etc.). Les palmiers ont souvent un port d'arbre alors que ce sont des monocotylédones au même titre que le blé, l'orge, le gazon, les tulipes. Cela est révélé par leurs structures externe et interne: les feuilles (frondes), insérées en hélice en haut de la tige, ont des nervures parallèles et se détachent, laissant des cicatrices caractéristiques; la tige, ou stipe, ne présente pas de cerne mais une multitude de petits trous correspondant aux faisceaux conducteurs de sève; le stipe ne porte jamais de branches. Les inflorescences, de grande taille, sont généralement axillaires et, parfois, terminales: l'arbre, dans ce dernier cas, ne fleurit qu'une fois, puis meurt. Les bractées forment des spathes. Les fleurs, petites, sont généralement unisexuées et présentent un mélange de caractères primitifs et évolués. Les fruits et les graines peuvent être très volumineux.
Caractéristique des régions chaudes, le palmier évoque les vacances et le sable fin d'une île paradisiaque, images très éloignées de la réalité économique qu'il représente: certaines espèces fournissent des produits comestibles (dattes, noix de coco, choux palmistes, vin de palme, huile de palme, coprah, sagous divers, et d'autres des fibres textiles (crin végétal, raphia, rotin, piassava)). On extrait aussi des palmiers des cires et de l'ivoire végétal – substitut écologique à l'ivoire des éléphants.
Le palmier à cire (Copernicia cerifera), du Brésil, se caractérise par une cuticule foliaire formant des écailles cireuses qui donnent la cire de Carnauba, entrant dans la composition de cirages et de vernis. Le palmier à huile ou elæis (Elaeis guineensis), d'Afrique occidentale, est également cultivé en Asie, en particulier en Malaisie et en Indonésie. La chair de ses drupes, de la taille d'une prune, fournit l'huile de palme, utilisée pour la préparation du savon. Ses graines donnent l'huile de palmiste, entrant dans la fabrication des margarines.
Le dattier
Palmier d'Afrique et du Proche‑Orient, cultivé pour la production des dattes. Connu depuis la plus lointaine antiquité, ce palmier plein de symboles, est originaire de l'Asie, de l'ouest et du nord de l'Afrique. Il est appelé Phoenix, car ce furent les Phéniciens qui les premiers le firent connaître aux Grecs. Haut de 30 m, le dattier (Phoenix dactylifera) a un stipe élevé, il porte à sa base des drageons et à son sommet une couronne de feuilles pennées, coriaces et rigides, d'un gris glauque, disposées dans le bas sur 4 rangs et dans le haut sur 2 rangs. Chacune des feuilles se compose de plusieurs éléments entiers, étroits et pointus et de 40 cm de long environ. L'inflorescence est axillaire, très développée et protégée par une enveloppe ayant l'aspect du cuir; sous le poids des fruits, celle-ci se replie vers le sol. Les fleurs mâles et femelles sont distinctes et portées par des plantes différentes. Le fruit, cylindrique et oblong, est une baie à pulpe sucrée.
Le palmier‑dattier pousse de préférence sur sols légers. La plantation, comportant au moins 2 % d'arbres mâles, est effectuée à raison de 100 à 120 pieds par hectare et jusqu'à 200 pieds par hectare (sud du Sahara). La production varie de 10 à 100 kg par arbre avec un rendement normal de 50 kg, soit environ 6 000 kg par hectare.