SAHARA: TRAITS PHYSIQUES

« Le Sahara, c’est en nous qu’il se montre. L’aborder ce n’est point visiter l’oasis, c’est faire notre religion d’une fontaine. », Antoine de Saint-Exupéry, «Le Petit Prince »

LE SAHARA: Le plus grand désert du monde – dont le nom vient de l'arabe al‑sahara et signifie «désert» ou «steppe» – prend en écharpe la partie septentrionale de l'Afrique, continent dont il couvre près d'un quart de la superficie. Sur plus de 8 millions de kilomètres carrés, de la Mauritanie à la mer Rouge et de la Méditerranée au fleuve Niger et au lac Tchad, le Sahara, dont la zone sahélienne constitue le prolongement méridional, gagnerait chaque année environ 1 million d'hectares. Ses limites, notamment celles d'ordre biogéographique, fluctuent constamment sous l'influence de facteurs climatiques mais aussi anthropiques (surpâturage, déboisement...). Immensité aride couverte de sable, de pierres et, on l'oublie souvent, de vieilles montagnes disséquées par l'érosion, il fut une zone franchement verdoyante voici dix millénaires. Ténacité de la nature et résistance des hommes sont des atouts nécessaires à la survie dans cette immensité que se partagent dix États.
Éléments du relief Alors que le massif du Hoggar (Algérie) s'élève à 2 918 m au mont Tahat, le point culminant du Sahara est l'Emi Koussi (3 415 m), qui se dresse dans le Tibesti. Le massif de l'Aïr, au Niger, atteint 1 944 m. La partie occidentale du désert, beaucoup moins accidentée, s'élève progressivement depuis la côte atlantique. À l'approche de la vallée du Nil et sur la rive droite de celui-ci, le Sahara se prolonge par le désert Arabique en Égypte et par celui de Nubie au nord du Soudan. On y rencontre les principales formes du relief désertique: les regs sont des surfaces recouvertes de sable ou d'éclats de roches noirâtres; les ergs, massifs sableux constitués de divers types de dunes, développés surtout au nord, tels les Grands Ergs, occidental et oriental (Algérie); les hamadas, plateaux rocheux souvent calcaires ou gréseux, en partie couverts par un reg. Contrairement à une idée répandue, les ergs, ou les dunes en général – paysages symboliques du désert chaud –, ne couvrent pas plus de 20 % de la surface du Sahara; les dunes qui s'y développent sous l'action éolienne prennent parfois des proportions impressionnantes (plus de 250 m de hauteur).
Le réseau hydrographique est formé d'oueds, cours d'eau à l'écoulement spasmodique. Dans la plupart des cas, l'eau de pluie s'infiltre sur place. En Libye, où la population est concentrée le long de la côte méditerranéenne, on utilise les nappes fossiles du sud du pays pour l'alimentation en eau. Les lacs, la plupart du temps salés, apparaissent lorsque le niveau du sol recoupe le niveau aquifère. Au sud de l'Atlas, des rivières s'écoulent des zones montagneuses pour se déverser dans les bassins environnants, où peuvent se trouver des marais salants temporaires: ce sont les sebkhas, dont il existe de beaux exemples en Tunisie. Mais l'écoulement est en général interrompu (endoréisme). Controversé, notamment en raison des dégâts qu'il cause sur les berges, le barrage d'Assouan (construit entre 1964 et 1971), qui régularise les crues du Nil, a permis, grâce aux programmes d'irrigation, de réduire quelque peu la surface des déserts environnants.
Évolution géologique: La plate‑forme saharienne est constituée de roches cristallophylliennes et granitiques datant de la période précambrienne. La mer a pris une première fois possession de l'actuel territoire à l'ère primaire. L'accumulation de sédiments explique la présence de formations gréseuses – comme le tassili des Ajjer, dans le prolongement du Hoggar – ou calcaires. Une importante période de manifestations volcaniques survient au Tertiaire puis au Quaternaire dans certaines parties du Hoggar (Atakor), du Tibesti et de l'Aïr.
Ressources: Le Sahara est riche en richesses minérales. Ainsi la Libye et l'Algérie sont-elles, après le Nigeria, les deuxième et troisième producteurs de pétrole d'Afrique. L'Algérie exploite de riches gisements de manganèse, et la Mauritanie d'importantes réserves de cuivre. Ces deux pays ainsi que la Libye bénéficient de la présence de minerai de fer dans leur sous‑sol. Le Maroc est l'un des premiers producteurs mondiaux de phosphates. Pour sa part, le Niger partage avec l'Australie les réserves mondiales d'uranium les plus fournies.